Ci siamo ancora dentro. I geografi definiscono era glaciale un periodo nella storia della terra in cui esistono le calotte polari.
Il nostro clima attuale è quello di un periodo «interglaciale». Questo termine non significa «tra due ere glaciali». Viene usato per descrivere il periodo interno a un'era glaciale in cui il ghiaccio si ritira a causa di temperature più calde. Il «nostro» periodo interglaciale è cominciato 10000 anni fa, in quella che pensiamo essere la quarta era glaciale.
Quando finirà, lo sa solo Dio; le idee sulla durata del periodo interglaciale vanno da 12000 a 50000 anni (senza tenere conto dell'influenza umana). Non si comprendono del tutto le cause di queste fluttuazioni. Tra i fattori possibili ci sono la posizione delle masse continentali, la composizione dell'atmosfera, i cambiamenti dell'orbita terrestre intorno al sole e forse perfino la stessa orbita del sole nella galassia.
La «piccola era glaciale», che inizio nel 1500 e durò per 300 anni, vide la temperatura media nell'Europa scendere di 1 grado centigrado. Coincise inoltre con un periodo di scarsissima attività delle macchie solari, sebbene si discuta ancora se i due fenomeni siano collegati. In quel periodo, il ghiaccio artico si era talmente esteso verso sud che, in sei occasioni diverse, gli eschimesi raggiunsero la Scozia in kayak e gli abitanti delle isole Orcadi dovettero respingere un orso bianco che si era perso.
Di recente, le ricerche condotte all'università di Utrecht hanno messo in relazione la piccola era glaciale con la peste nera. Con il declino catastrofico della popolazione europea, i campi abbandonati si ricoprirono a poco a poco di milioni di alberi. Questo avrebbe portato a un assorbimento significativo di anidride carbonica dall'atmosfera, e a un conseguente abbassamento della temperatura media per un «effetto antiserra».
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